En la primera parte de este artículo, explicamos cómo la historia de Malta está profundamente entrelazada con sus formaciones rocosas relativamente suaves y sus cuevas de piedra caliza. Los primeros cristianos que vivían en el archipiélago convirtieron cuevas y catacumbas preexistentes en capillas que podrían albergar una creciente comunidad de creyentes, lo que resultó en una serie de iglesias que parecen haberse formado naturalmente a partir del hermoso paisaje subterráneo de Malta. Como explicó la Dra. Charlene Vella al sitio web Guidememalta.com (el Departamento de Arte e Historia del Arte de la Universidad de Malta), las iglesias rupestres también adquirieron un significado simbólico, ya que fueron vistas como una “figuración del Entierro y Resurrección” de Jesucristo.
A menudo, fueron los monjes ermitaños quienes descubrieron enclaves naturales adecuados para la oración y la meditación, que luego fueron utilizados por los cristianos como lugares de culto. A veces, cuando las comunidades parroquiales locales experimentaron un rápido crecimiento, las iglesias rupestres se anexaron a las catacumbas existentes construidas por la comunidad cristiana primitiva hace mucho tiempo, cuando los entierros cristianos no estaban permitidos dentro de las murallas de la ciudad.
En nuestro artículo anterior, presentamos seis iglesias maltesas del siglo IV al XV. En este, queremos enumerar siete más. Esta lista ciertamente no es exhaustiva, ya que hay otras iglesias rupestres existentes y otras que están documentadas pero que lamentablemente se han perdido por completo. Además, no hay duda de que en Malta y Gozo hay varias otras iglesias en cavernas enterradas bajo tierra o excavadas en las laderas de nuestros empinados valles. Las formaciones rocosas de las islas son en su mayoría de piedra caliza globigerina, blanda y fácil de excavar, y las cuevas y cavernas son comunes en este entorno geológico. Desenterrar o descubrir algunos de ellos es una tarea larga y ardua. Sin embargo, tenemos fe en que en el futuro se descubrirán más iglesias rupestres y tesoros subterráneos.
Nos gustaría agradecer al profesor Stanley Fiorini que nos ayudó con paciencia y amabilidad a escribir este artículo.
1. Santa María Magdalena
Esta iglesia cueva circular, con un banco tallado en piedra caliza, es el único ejemplo sobreviviente de una serie de iglesias rupestres que alguna vez se encontraron en esta parte de Rabat. Su apariencia de cripta se debe al hecho de que una vez fue una catacumba que finalmente se convirtió en una capilla. A la iglesia se accede por un tramo de escalones con paredes estucadas con una mezcla de cemento de cerámica molida y cal, quizás destinada a pinturas, de las que no se conservan pruebas. Al igual que otras iglesias rupestres, Santa María Magdalena está conectada y una vez sirvió como una catacumba cristiana primitiva.
El informe de mons. Pietro Dusina de 1575 registra que se usó como osario para el cementerio encima de él, además de tener un mural que estaba destinado a ser un aterrador recordatorio de la muerte. En 1647, Gian Francesco Abela anotó y registró una innumerabile quantità di ossa (innumerable cantidad de huesos) y escombros en la iglesia.
Abela G. F. “Della Descrittione di Malta Isola Nel Mare Siciliano Con le Sve Anthichita, ed Altre Notitie” En Malta por Paolo Boncato. 1647
Borg M. Las iglesias rupestres de Malta y sus pinturas: un nomenclátor histórico del arte. Disertación para una Licenciatura en Artes (Hons.) En Historia del Arte. (Facultad de Artes. Universidad de Malta). Junio de 2014
2. El Santuario de Nuestra Señora de la Gruta en Rabat
Alrededor del año 1400, se dice que la Virgen María se apareció a un cazador en una cueva. En poco tiempo, la cueva se convirtió en capilla, luego en iglesia y luego en priorato. A lo largo de los siglos, la devoción de los malteses por su Madonna de la Gruta nunca flaqueó. La devoción a Nuestra Señora de la Gruta cobró impulso cuando, alrededor de 1450, tres frailes dominicos de la Provincia de Sicilia fundaron la Orden en Malta y solicitaron que se les diera la cueva donde apareció la Santísima Virgen. A lo largo de los siglos se concedieron todo tipo de gracias por intercesión de Nuestra Señora de la Gruta. Solo los volúmenes pueden incluirlos todos. En Nuestra Señora de la Gruta llora lágrimas de sangre (por el P. Michael Fsadni O.P.), podemos encontrar un repertorio de gracias otorgadas y eventos asombrosos: curaciones, levantamiento de plagas, protección de niños y embarazos, y la lista continúa. El acontecimiento extraordinario más reciente es el de la estatua de la Virgen llorando sangre.
El 6 de mayo de 1999, los devotos notaron un líquido rojo que corría por las mejillas de la imagen de Nuestra Señora. Rápidamente notificaron a los Superiores dominicos. Cuando se informó al arzobispo de Malta, en ese momento Mons. Paul Cremona, inmediatamente encargó una investigación bajo la supervisión de la Congregación para la Doctrina de la Fe (CDF) del Vaticano. Esto también incluyó estudios forenses. El 12 de diciembre de 2003, la Curia Arzobispal emitió un comunicado de prensa en el que recomendaba que los miembros de la Iglesia mantuvieran vivo y fortalecieran su tradicional amor por la Virgen, y que a la luz del informe de los expertos y consejos de la CDF, valdría la pena que este amor de los malteses hacia la Virgen continúe abrazando, de manera digna y auténtica, la devoción milenaria hacia la imagen de Nuestra Señora de la Gruta.
Fsadni M. Nuestra Señora de la Gruta llora lágrimas de sangre. Priorato de Nuestra Señora de la Gruta de Rabat, Malta. 2005
Nuestra Señora de la Virtud (Santa Marija tal-Virtù)
El yacimiento de Santa Marija tal-Virtù, en el extremo más oriental de la meseta de Rabat, tiene importancia arqueológica y es rico en tumbas fenicias y romano-púnicas, algunas de las cuales han arrojado importantes hallazgos. Uno de esos hallazgos fue un hipogeo paleocristiano, que parece haber consistido, de manera bastante inusual, en tumbas loculares. El hipogeo probablemente data de finales del siglo V o principios del VI. Los historiadores de los siglos XVII y XX lo asociaron con una cripta excavada en la roca, debajo de la iglesia de la Rotonda de tal-Virtù, que posiblemente se formó por el corte y la fusión de varias cámaras funerarias del hipogeo. La cripta tiene un plano lobulado que se asemeja más o menos a una cruz latina con tres nichos de ábside. A su alrededor había bancos excavados en la roca, y las paredes estaban estucadas para impermeabilizarlas y, posiblemente, para recibir murales.
Dos pilastras sostenían el techo y la luz se filtraba a través de dos tragaluces. La fachada de mampostería construida es estilísticamente datable del siglo XV. Tiene un portal bajo, ligeramente puntiagudo y arqueado, con grandes dovelas alrededor del cual corre un goteo gótico con rosetones en los extremos, bellamente decorado con hojas de acanto. Tanto las dovelas como las jambas tienen tallas en relieve de patrones en zig-zag entre los que las hojas se entrelazan y se entrelazan. La cripta se baja a través de varios escalones, y los relatos de las visitas apostólicas del siglo XVI indican que tenía varios altares. Sin embargo, solo se menciona un altar en informes posteriores y en Descripción de Malta de 1647 de Gian Francesco Abela. Parece que se construyó una iglesia sobre la cripta en 1438. La decisión de reemplazar la antigua iglesia por la rotonda, en pie hoy, aparentemente se tomó alrededor de 1717. La rotonda, que era un santuario muy popular, se inspiró en la rotonda de Sarria de 1678. en Floriana, dedicada a la Inmaculada Concepción.
Buhagiar M. La cripta e iglesia de S. Marija tal- Virtù en Rabat. Una revista de historia de Malta. 1979. (consultado en enero de 2021).
4. S. Leonardo en Wied Liemu (San Anard ta ‘Wied Liemu)
San Leonardo el Ermitaño fue un santo latino cuya veneración fue muy notable en la Sicilia normanda, y fue rápidamente adoptado por el elemento del rito griego. El culto del santo fue introducido en Malta por los normandos. La iglesia rupestre de San Leonardo en Wied Liemu (o Wied il-Lunzjata – Valle de la Anunciación), que se encuentra dentro de los límites de Rabat y Dingli, es una de las iglesias rupestres rurales mejor conservadas de Malta. A principios del siglo XV, los Carmelitas, bajo el mando del P. Guillelmus Cassar, adquirió este terreno (donde fundaron su primera casa en Malta en algún momento posterior a 1418), por voluntad de Donna Margarita de Aragona. De hecho, el topónimo Wied Liemu puede ser un derivado de Guillelmus. El terreno que rodea la iglesia rupestre es pintoresco y rico en manantiales de agua dulce. En el terreno cedido por Donna Margarita también había una iglesia sobre el suelo dedicada a la Anunciación, que es de antigüedad desconocida, y fue reconstruida a finales del siglo XVII. Así es como el área circundante también se conoce como Lunzjata. Un documento de principios del siglo XV sugiere una dedicación duradera a San Leonardo que llama al área alrededor de la iglesia rupestre Santu Leonardu.
Los carmelitas alteraron drásticamente la iglesia rupestre. Parece que la iglesia pudo haber sido originalmente más grande y pudo haber tenido una fachada construida, con los muros interiores estucados y pintados, evidenciado en los restos de áreas pintadas, es decir, en el ábside, y un mortero a base de cal. Las reformas incluyen un ábside cilíndrico construido con sillares y escombros húmedos que contiene un altar de piedra y un pavimento de losas, en evidente emulación de la arquitectura de las iglesias sobre el suelo de la Baja Edad Media. Los bancos de pared cortados en roca, o dukkien, parecen pertenecer a la iglesia original. Se ven ejemplos similares de bancos de pared en las iglesias rupestres de los alrededores, a saber, en Abbatija tad-Dejr y en la iglesia de Santa María Magdalena.
Borg M. Las iglesias rupestres de Malta y sus pinturas: un nomenclátor histórico del arte. Disertación para una Licenciatura en Artes (Hons.) En Historia del Arte. (Facultad de Artes. Universidad de Malta). Junio de 2014
5. La Iglesia de Mensija: la “iglesia olvidada”
Esta iglesia cueva subterránea en la localidad de San Ġwann, a la que se accede a través de una escalera de 40 escalones, está íntimamente ligada a una leyenda, que se remonta a los albores del siglo XV, sobre una imagen de la Virgen que estuvo escondida y olvidada por un mucho tiempo. Se dice que un agricultor, Andrea (Indri en maltés), adquirió los terrenos que rodean esta cueva, donde construyó una granja. Una tarde, al entrar en su morada, el granjero observó un rayo de luz que atravesaba las fisuras subterráneas de piedra. Andrea llamó a su familia para compartir este acontecimiento inusual. Por curiosidad, toda la familia comenzó a limpiar el subsuelo. Al llegar al lecho rocoso, una enorme roca se desprendió, dejando un enorme agujero. Cuando se asomaron por esta abertura, se llevaron la sorpresa de sus vidas: ¡había una lámpara de aceite de tres mechas encendida frente a una imagen sagrada! Entonces, Andrea entró en la cueva, tomó la imagen y se dirigió al párroco lo más rápido que pudo. Al día siguiente, la imagen encontró misteriosamente su camino de regreso a la cueva.
Cuando fracasó la reubicación de la imagen por segunda vez, el párroco denunció ambos episodios al obispo, quien ordenó su entrega a su palacio, pero una vez más la imagen encontró su camino hasta la cueva. Convencido de que esta era la voluntad del Cielo, el obispo ordenó una limpieza a fondo de la cueva y erigió un altar. Este evento extraordinario se extendió como la pólvora, y la gente de lejos y de cerca acudió en masa al lugar para mostrar su devoción. En la cueva se encuentra una imagen tríptico de la Anunciación, con San Leonard en el medio, la Virgen a su izquierda y el Arcángel Gabriel a su derecha. Probablemente este tríptico sea la imagen a la que se refiere la leyenda, sin embargo, esto no es seguro. Hoy, este santuario de la Virgen sigue muy activo y la devoción es tremendamente ferviente. En el santuario también se encuentran muchos exvotos de gracias concedidos por la Virgen.
Iglesia cueva subterránea Madonna de Mensija | Cortesía de Martha Borg
Mousu S. Redescubriendo la olvidada Mensija. La administración de la iglesia parroquial de San Ġwann
Spiteri S. Il-Parocca ta ’San Ġwann (Iglesia parroquial de San Ġwann). La administración de la iglesia parroquial de San Ġwann. Malta. 1991
6. Iglesia de la Natividad de la Santísima Virgen en Fort St. Angelo
Detrás de las murallas protectoras del Fuerte Sant Angelo en Vittoriosa, una colonia de angevinos, y más tarde otra nobleza catalana y siciliana, creció de manera constante. También formaban parte de ella marineros y comerciantes de toda la cristiandad. Fort Sant Angelo se hizo conocido como el Castello a Mare (El castillo sobre el mar), o por su nombre en latín Castrum Maris. Un inventario de 1274 encontrado en los archivos estatales de Nápoles menciona dos capillas en el castillo, una dedicada a Santa María, más tarde dedicada a Santa Ana, mientras que la otra llamada Sancti Angeli, de ahí el nombre de Fort St. Angelo (llamado así por el mártir San Ángelo de Jerusalén). Angelo fue martirizado en Licata, Sicilia, a solo 70 millas de Malta. En Malta, el culto de San Angelo comenzó poco después de su muerte, ya que bastantes residentes en Castrum Maris eran de la zona de Licata.
La capilla dedicada a él fue tallada en el lecho de roca utilizando técnicas trogloditas. De hecho, según la tradición, fue fundada en el siglo XI. De hecho, el inventario de 1274 también hace referencia a artefactos que ya se consideraban antiguos, lo que implica que se remontan al menos al siglo XI o XII. El difunto Hugh Braun, una autoridad en arquitectura medieval, escribió que existe una similitud entre esta capilla y las de Mellieħa y Saint Paul’s Grotto en Rabat. En el siglo XIII la capilla de San Ángelo se dedicó a la Madre de Dios (Mater Dei), concretamente a la Presentación de la Santísima Virgen, y posteriormente, hacia 1462, a Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, y después a la Natividad de la Virgen.
La pintura sobre el altar muestra a Santa Ana sosteniendo a la Santísima Virgen infantil con una inscripción Mater Dei en la parte inferior | Pierre Balzia en nombre de Heritage Malta
Darmanin J.F., “El templo fenicio-grecorromano y el desarrollo del fuerte de San Angelo”. 1948
Ciantar N., Zahra L., “Il-Knisja tal-Vitorja – Fil-Forti Sant’ Anglu, Birgu ”, en Kappelli Maltin.
7. Iglesia de la Inmaculada Concepción de Msida
La Iglesia troglodita de la Inmaculada Concepción de Msida se remonta a mucho tiempo. Sin embargo, la primera vez que se mencionó oficialmente fue en Mons. Visita apostólica de Pietro Duzina, en 1575. En ese momento, esta iglesia estaba dedicada a Nuestra Señora del Perpetuo Socorro. Puede ser que en 1615 se cambie el título por el de la Asunción (Santa Marija). En un informe del obispo Balaguer (compilado entre 1656 y 1659), encontramos que la iglesia fue referida, por primera vez, como la Iglesia de la Gloriosa Inmaculada Concepción de Nuestra Señora. Desafortunadamente, como otras iglesias excavadas en la roca, no escapó a los daños de los elementos y tuvo que ser reparada y restaurada varias veces. Pero la Providencia nunca dejó de intervenir. De hecho, grandes benefactores como la Familia Famucelli y Fra Philip Wolfgang, Barón de Guttenberg y Bali de Brandeburgo, se destacaron y contribuyeron en gran medida al mantenimiento de esta iglesia.
También lo adornaron con grandes obras, algunas de las cuales lamentablemente desaparecieron. A principios del siglo XIX, la zona residencial de Msida creció exponencialmente y esta pequeña iglesia no podía acomodar a todos los fieles. En 1851, se presentó una solicitud al obispo para ampliar la iglesia, que en un principio fue rechazada. Sin embargo, en 1867, Msida fue elevada a una parroquia separada, con la Iglesia de la Inmaculada Concepción como su iglesia parroquial, pero poco después, se construyó la actual iglesia parroquial de Msida dedicada a San José. La iglesia rupestre fue abandonada, sufrió grandes daños y consecuentemente, fue clausurada en 1907. Posteriormente, la gente solicitó el apoyo del obispo para restaurarla; él a su vez hizo un llamamiento en los periódicos locales para que los devotos de la Virgen financiaran las restauraciones necesarias. Su llamamiento tuvo el efecto deseado y la iglesia fue reabierta en 1916. Hoy, los fieles llaman a la iglesia rupestre “La pequeña iglesia”. La Virgen y su “pequeña” iglesia todavía están en sus corazones.
Calleja J. L-Imsida il-Bieraħ u Llum – Vol. 1 Il-Ħajja Reliġjuża Ta ’Raħal (Msida ayer y hoy – Vol. 1 La vida religiosa de una aldea). Malta. 1989
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Busuttil R. Il-Kappella tal-Kunċizzjoni – Msida (La Capilla de la Inmaculada Concepción – Msida). Kappelli Maltin (Capillas de Malta) Consultado en febrero de 2021
